Cloud Computing 内地称为「云计算」，在台湾则称为「云端运算」，是继Grid Computing 及SaaS 之后现时最流行的以服务主导而提供资讯运算能力的代名词。尽管以云来代表企业外部网络或服务商早已使用多年, 但Cloud Computing的出现大概只是在2007年的事。 

Cloud Computing并非一种新的技术,它是一个新的运算概念, 而这个概念可以通过新的技术来得以实现。Cloud Computing 的概念是通过开放及标准化的网络把分布式的资讯运算能力连接起来, 向大量使用者以按需的方式提供服务。 

很多人会把Cloud Computing 跟Grid Computing作出比较，有应为Grid Computing较针对综合企业内部不同系的运算能力，而Cloud Computing则针对对外服务。但更广为认同的解释是Cloud Computing应属於Web 2.0后的产物。 

Web 2.0是受主动寻找及提取所需资讯的技术, 有别於之前由内容提供者向受发放资讯的做法。Google搜索器、Gmail, YouTube 等这些Web2.0的应用都使用到Cloud Computing。因为大量受(或他们的网站)会向有关服务商搜寻及提取资料，而这些资料可能来自服务商后面的几台、几十台、甚至成千上万的节点和电脑。Cloud Computing的场景是使用者的电脑只负责基本的操作，而真正的运算在分散的服务器於远程运行。 

因此，我们可以理解为何倡议Cloud Computing的会是Amazon和 Google这一类以Web 2.0为主导的公司。其中Google 及IBM於2007年成立一项名为”Cloud Computing Research Project”的研究计划，研究资讯运算由桌上电脑转移至运算平台的各项技术的可行性。这个计划使用了Apache Hadoop这个开放的Java软件框架来开发及运行大量远程数据，它正好切合了Cloud Computing的需要，Hadoop的目标是要能够同时支持一万个运算的节点。 

对於企业的应用来说，Salesforce.com无疑具备Cloud Computing的条件及基础，但GXS的Managed Services应该更加接近Cloud Computing概念的B2B应用。对於需要与其他贸易伙伴进行电子数据交换的企业来说，它们并不须具备任何桌上应用系统，只须把数据传至接点，数据便可得以翻译、核实及派送给贸易伙伴，连数据的监控及追也可以通过浏览器来进行。事实上这些数据就是由位於不同节点的服务器进行处理。 

Cloud Computing仍处於发展的阶段，这个概念会否得以持续下去或是给更新的概念取代，目前言之尚早。不过可以肯是的是，把运算由桌面移去运算中心是软件开发的大方向。 

供应链上的协同性是供应链集成最关键的一步, 但往往也是最容易被忽略的一步。主要是因为很多企业都把精力集中在技术及标准的选择上，应为只要选好了合适的应用系统，供应链信息的采集及发布便可以马上发生起來。 

然而，这只是个一厢情顾的想法。在很多供应链集成的项目上，真正能够跟所有贸易伙伴协同起來的并不多。归根究底，是因为在项目實施時企业并沒有关心到贸易伙伴的能力水平及进行协同的意向。 

假如企业只要求与它的供应商进行供应链信息的协同，情况还好一點。企业可以考虑以软(津贴补助)或硬(强制执行)的方法使供应商配合，根据要求的流程和信息进行如订單管理或库存管理等协同。 

但如果企业是屬於供应商的一方，要向下游推供应链集成便不是那麽轻易了。假如企业要协同更多贸易伙伴，例如物流商、承运商、报关行以至银行等财务机构，情况便会更为复杂。 

作為供应链集成服务商，我们经常碰到客户提出这些问题。其實问题的关键在於企业希望能够使用自己的信息采集及发布技术、标准和流程进行协同，以提高成本效益。而贸易伙伴所使用的，偏偏却是不同的技术、标准和流程。 

解决这个问题的其中一个方法是引入一些标准的公共流程(Public Process)。但目前既普及、容易實施，而又能够跨地区、跨行业的公共流程并不b多。 

另一个方法是使用普遍及開放的技术和标准，使得贸易伙伴更容易进行集成。然而即使如此，对於拥有庞大贸易社群的企业來说工作量还是不轻。 

通过公共平台來进行「一对多」或「多对多」的供应链协同也许是目前可见最理想的选择。企业一方面不用修改目前正在使用的技术、标准和流程，另一方面可从透過公共平台进行有关技术和标准的转换，使供应链协同得以無痛地进行。而且使用具跨國规模的公共平台，更可以导入位於不同国家及地区的贸易伙伴，使企业能轻易地达致供应链协同。

除了信息完整性以外，增强信息的可视性是另一供应链信息管理上的新趋势。 

以往的企业对企业(B2B)电子商務, 主要功能在於传送 (Transmit)、映射 (Translate)及追踪 (Track) 有关的数据或信息，纯粹是技術层面的处理和操作，因此从业务人员 (Business User)的角度很難衡量投入这种技术的成本效益。 

然而, 随着互联网帶宽大幅增加、万维网技術的兴起以至普及、以及数据储存的成本下降等因素, 促进了供应链信息可视性的发展。 

所谓信息可视性，关键在於把要传送給贸易伙伴的有关信息保存起來，通过合乎业务逻辑的审核及編排, 利用万维网技术顯示出來。如此一來，B2B电子商务这種机器对机器 (Machine-to-Machine) 的技术，顿时可从让有关业务人员參与进去。 

例如买家向卖家发出一张订货单, 在过往大家只关心订货单有否被完整地影射成有关标准及有否被成功发送。但今天, 业务人员更关心是卖方有否及何时收到(Receive)、打开 (Open)、确认(Acknowledge)及承诺 (Commit) 订货单。这些贸易伙伴的反应, 亦是信息可视性的主要对象。 

今天我们看到的信息可视性在使用上主要有下列三方面: 

首先是有关的信息内容。不单是信息的原始数据，更重要是经过核實确认的数据，根据业务的流程和逻辑以及业务人员使用的方法呈現出來, 例如订货单、送货单及发票的三方比对 (3-way Matching)结果，便是個很好的例子。 

其是就是以上描述过有关贸易伙伴在信息收发上的反应及处理讯号 (Response Signal)。 

最後当然就是能够根据业务需要产生出各种管理信息报告。 

由此可见，供应链信息可视性给予了业务管理人员在信息得以电子化及自动化的前题下，重新掌握了管理信息的主动权，并且根据信息作出及時的决策及反应，这一点在充满竞爭及瞬息万变的市场上力争上游至為重要。

日前在杭州举行的GXS亞洲行政人員論坛 (Asia Executive Summit)上, 笔者談及了制造及物流的新趋势, 就是加強供应链信息的完整性(Integrity)、可视性(Visibility)及协同性(Collaboration)。 

供应链信息的完整性是指有关供应链的信息, 例如订单、付运通知及發票与及其有关的数据如产品編码、价格及数量等能够在安全及可靠的情况下得以正确及完整地按時传送。 

以往在一般的信息交换上, 用户只关心电子档案能否成功传递，这一点在电子数据交换(EDI)的技術上已经可以做到。但怎样可以保证信息內容正确毋误，便必须加强对信息内容的核对及验证。 

笔者提出的案例是一家零售商，它要与十多家供应商交换有关订货的资料，要传递的信息包括订单、订单确认、付运通知及發票，信息流量达到每月至少六万笔。 

為了确保资料正确, 它把有关信息通过GXS的Managed Services來传送, 并在传送的过程中, 把这些信息记錄到挂於GXS平台的OLV数据库(Data Repository)。数据库与业务规則引擎(Business Rule Engine)集成，因此信息内容的各种核对及验证便可以通过业务规則的订立和执行來操作。例如供应商递交的發票上的数量和金额，便必须证實和订单和发货通知上所載的完全相同，發票才会传送给零售商。假如信息内容有错，發送方便会收到示警通知，以便即时作出修正。 

以往企业多於内部进行信息的核对工作，有时甚至要用上大量人力來处理。但通過以第三方平台來进行核对, 可以减省內部操作的人力资源，最重要是可以提高信息处理的效率。 

此外, 用户可在传送中把信息加密, 甚或使用如EDIINT之類的通訊标准, 以加強信息交换中的保密性和可靠性，提高供应链信息的完整性。 

对於供应商來说，他们也可以使用收进來的订单作为模板，把订单上有用的数据及內容生成(Inherence)及转化(Turnaround)付运通知或發票，此举可减少因手工输入而产生的人为错误，提高供应链信息的效率。

上周与一客户讨論到他们準备在亚洲区导入供应商, 进行订單、发貨通知、以至发票等主要供应链管里上的主要文件的电子化。当中談到一些有趣的看法。 

客户是家龙头企业，需要导入的供应商数以千计，因此项目不容有失，但也可以预期项目成功可以带来營运效率的大幅提升。因此客户对於这个项目非常重视，并打算在主要业务地区分阶段进行。由於供应商太多, 当中不乏交易量不多的中小企，因此客户认为使用B2B服务商比自行连结供应商更具成本效益。 

客户当然也评估项目实施上的各项潜在风险，其中一项便是B2B服务商的可靠程度。由於建立客户与供应商的集成及文件交换方法需要投入资源, 而且一旦建立了之後再切换到其他服务商也比較费力, 因此, 客户的考虑是绝对正确的。 

为了平衡风险, 客户想了一个折衷办法, 就是打算把所有供应商平均分配给四至五家服务商。 此举既可了减低单一服务商服务出现問题的影响; 也可引入竞爭, 使客户的供应商得到更具有竞爭力的方案。 

客户有这种想法本来无可厚非, 不过这种想法会带来另外一些值得思巧的問题。 

首先，引进数过服务商提供同样的服务, 会构成重复投资於相同的建设, 例如数据的映射和通讯接口的集成等, 造成不必要的资源浪费和对支援服务造成压力。 

其次, 根據甚麽因素來把供应商分配到不同的服务商也会构成不必要的問题。假如只按地区分配, 那麽同一地区可能会有不同品類的供应商，因此每一个品類单位便要在不同地区面向不同的服务商, 构成不便。反过來说, 如果按品類來划分, 那麽每个地区便要同时接触数个服务商, 同样是带来不便。 

其实, 只要选好有能力在世界各地都能提供最优秀B2B服务的服务商，便应该把需求集中到这个服务商上面,务求服务商可从提供最充足的资源为企业及其供应链伙伴提供最佳的服务，企业亦可增加自己在管里资源上的成本效益，以扩大投资回报。至於如何平衡使用單一服务商的风险, 可以预先与服务商协定服务水平，并写进合约內。當然合约归合约, 最重要是选择有信誉及有实力的服务商。

近來最热门的话题, 莫过於高通胀对民生帶來的影响。由美国次按房地产泡沫爆破, 触发了新一輪的金融风暴。美国联储局连番减息, 美元沤价下滑，引致全球通胀重临!  

汽油价格上升, 因此交通运输費有所增加。走进超市, 泰国來的白米, 荷兰的奶粉, 日本的巧克力, 以至內地的卫生纸, 总之样样都要加价。大家都要为高通胀作好准备! 

通胀跟B2B有关系吗? 答案是肯定的! 通胀的直接影响包括: 

-    消費者的购买力下降, 因此只会先购买必需品。沒有竞争力的产品会加速被淘汰, 如桌面电脑。-    由於预期将來价格会更高, 消費者会屯积必需品及提早购买昂貴的耐用品。-    生产商面对各项成本上升, 尽可能把部份成本转嫁消費者; 然而仍须面对利润下降风險，因此会寻找减低成本的机会如引进更廉宜的供应商。-    在沤率差价中赚取利润的平衡进口(或称水货)活动会增加。 

这些影响对企业供应链的效应有二。 

首先在消費者需求上的预测会更为困难。举例來说，我家原來吃的那個品牌的白米由五十多元八公斤胀至七十多元, 於是我们改买另一質量差不多但价格較便宜的另一牌子。如果很多其他消费也这样做, 原來那個品牌的销售便会下降，相反那个平日不見經传但较平宜的品牌销售便会上升。 

因此較貴品牌便要通过超市的销售數据和订单数量來更密切地掌握销售的状况，从而作出市场和价格的部署。对較便宜品牌來说,則要更能掌握存貨量的状况, 及时作出补貨以减少因缺貨而導至的销售损失。  

另一效应是供应商要千方百计寻找降低成本的方法，包括引进如中国甚至越南等低成本国家的供应商，以至把某些作业外判出去，以提高成本效益。无論是使用低成本国家的供应商或把工序外包，都会影响到供应链的整体协同能力，因此更紧密、更无缝的供应链集成能力至为重要。 

因此, 在通胀的經濟环境之下, 企業更要透过加強本身的B2B能力, 使得供应链上的反应能力及协同能力得以提高, 以维持以至提升竞爭力!

最近不约而同地收到数个北美客户透过当地的GXS同事查询大中华地区的B2B应用情况。因為它们希望向这迈的供应商推广EDI的使用，以达至全面的供应链集成。

我的看法是这样的，在大中华地区B2B的起步较欧美国家晚，因此尚未形成统一的B2B标准和通讯方式，因此与贸易伙伴的信息交换方法五花八门。但反过來说，在此地区的企业大多以出口為主，在「客户永远是对的」心态下，反而更务实地以满足欧美买家的B2B需求为目标，來决定使用甚麽方式进行信息交换。因此同一企业為不同客户配置不同的B2B通讯装备并不出奇。

以出口为主的大中华地区企业的根本B2B需求是能否真正無缝地连接到欧美买家，而并非單纯的文件格式转换，这也是我接触過不少客户的最终要求。但很多企业往往以為安装了B2B软件或找到了只有在当地服务能力的服务商，B2B的问题便得到解决，其實这正正是问题的开始！

如何在与千里之外，相隔十多个小时时差的客户确认B2B的要求，进行各种测試并作出快速修正，是很多企业始料不及的工作。當企业的IT同事在捱更底夜的同时，业务人员只有干著急的份儿，结果当然是得不到预期的效果和回报。

因此企业在考虑導入B2B的同时，必須充份考虑本身真正的需要。B2B不是放在家里的陈列品，只有真正能够连上贸易伙伴的方案，才是最好的B2B方案!